A vida de uma exploração mineira (mina ou pedreira) é composta por um conjunto de etapas que se podem resumir a:
1.Pesquisa para localização do minério.
2.Prospecção para determinação da extensão e valor do minério localizado.
3.Estimativa dos recursos em termos de extensão e teor do depósito.
4.Planeamento, para avaliação da parte do depósito economicamente extraível.
5.Estudo de viabilidade para avaliação global do projecto e tomada de decisão entre iniciar ou abandonar a exploração do depósito.
6.Desenvolvimento de acessos ao depósito que se vai explorar.
7.Exploração, com vista à extracção de minério em grande escala.
8.Recuperação da zona afectada pela exploração de forma a que tenha um possível uso futuro.
De notar que entre a fase de pesquisa e o início da exploração podem decorrer vários anos ou mesmo décadas, sendo os investimentos necessários nesta fase muito elevados (podendo ser da ordem das centenas de milhões de dólares) e o seu retorno não assegurado, o que ilustra bem o risco associado a esta atividade
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